Шотландцы рассказывают, что, когда Бог распределял растения по лику земли, только вереск согласился обосноваться на обнаженных склонах холмов, под всеми ветрами. Надо же их хоть чуть-чуть украсить! А в награду был наделен неброским очарованием, тонким ароматом – приманкой для пчел, вкусным нектаром и исключительной выносливостью. Последнее, правда, оказалось не столько даром, сколько условием выживания. Вереск растет в местах, которые трудно назвать комфортными: на сухих песчаниках, приморских дюнах, торфяных болотах и даже в тундре. Часто пробивается там, где, казалось бы, одни лишайники и выживают. И вообще играет роль первопроходца, удобряя бедные почвы и подготавливая их к появлению более прихотливых растений. А те же шотландцы утверждают, что вересковая поросль – верное указание на то, что место пригодно и для человеческого жилья.
При всем при том ареал распространения вереска немаленький: Европа, Малая Азия, Северная Африка, Атлантическое побережье Северной Америки (в Новый Свет семена растения, вероятнее всего, попали за компанию с британскими переселенцами). Особенно много вересковых пустошей на близких к океану пространствах Туманного Альбиона. Встречается вереск и в европейской части России, а также на просторах Сибири. Кстати, русское его название образовалось от древнеславянского слова «вареснец», обозначавшего иней. Светлая вересковая поросль порой и впрямь напоминает искристую наледь. Согласно другой версии, в наименовании растения отразилось его свойство потрескивать или «верещать» под ногами и в огне (топливо из него получается вполне приличное).
Вереск обыкновенный – вечнозеленый кустарник-невеличка, редко поднимающийся над почвой выше, чем на полметра, часто просто стелящийся по земной поверхности и, тем не менее, обладающий гордым статусом древесного растения. У него есть ствол с темно-бурой корой, прочной, как у деревьев, и пышно ветвящаяся крона. Листочки темно-зеленого цвета, мелкие, плотные, скрученные в трубочки и слегка вытянутые, из-за чего больше напоминают иголки. Цветы тоже небольшие, зато многочисленные, да и оттенков у них немало: сиреневый, белый, серебристый, пурпурно-фиолетовый, даже темно-красный и охряной. Правда, вне зависимости от изощрений селекционеров, классический окрас вереска – лилово-розовый.
Цветение начинается в августе и длится всю осень: в Англию полюбоваться на это чудо приезжают чуть ли не со всего света. Волны цветущего вереска, перебираемого ветром, рождают ощущение какой-то завораживающей тайны. Недаром этому растению издавна приписывали колдовские свойства: в знаменитой балладе Стивенсона «Вересковый мед» герои предпочли отдать жизнь, лишь бы не выдать врагам рецепт изготовления чудодейственного напитка. Древнее население Шотландии действительно использовало его во время мистических обрядов, считая сакральное опьянение верным способом приобщиться к тайнам высших миров. Кельты верили, что амулет из этого растения охраняет его владельца от дурных влияний и продлевает жизнь.
Целебные качества вереска тоже знакомы людям не одно тысячелетие: не зря его окрестили «травой бессмертия». Это настоящий кладезь полезных веществ: в народной медицине с помощью вереска лечат боли в суставах, воспаления внутренних органов, нарушения кровообращения, нервные расстройства, бессонницу. Отваром промывают раны, порошком из цветков и листьев присыпают гноящиеся язвы и ожоги, примочки используют при травмах, растяжениях, вывихах, переломах. Вересковый чай – отличное противопростудное и мочегонное средство. А легендарный мед насыщен минеральными и белковыми веществами. Цвет у него, кстати, меняется от желтого до красновато-бурого и землисто-коричневого, а вкус терпкий, горьковатый, тягучий – для настоящих гурманов. Недаром в Британии этот специфический продукт именуют «медовым Роллс-Ройсом».
